Ukidanje kmetstva i primitak osobnih podatakasloboda velikog dijela sela stanovništva zahtijevala je promjene u sustavu lokalne uprave. Zemstvo je odgovor države na nove trendove u razvoju društva.
Tijekom cijelog razdoblja kmetstva uRusija nad velikim dijelom stanovništva država nije imala neposredni pritvor zbog činjenice da je odgovornost za sve ovisan seljake ležala na ramenima zemljoposjednika. Vlasnik imanja posjedovao je svu moć nad seljacima, morao je poduzeti mjere kako bi eliminirao pobune, nezadovoljstvo, razmišljao o poboljšanju sela. Intervencija države u tim odnosima bila je iznimka. Ali nakon seljačke reforme, situacija se radikalno promijenila. Milijuni seljaka dobivali su osobnu slobodu i građanska prava. Bili su u suštini ograničeni, ali ipak iz ovih bivših kmetova bilo je potrebno educirati građane Rusije. Država se suočila s važnim zadaćama reorganizacije društva i upravljanja. Zemstvo nije nešto novo za povijest Rusije. Car je slijedio put obnavljanja prošlih iskustava stvaranja tijela lokalne samouprave u doba Ivana strašnog i njenog pogubne reforme. Stvaranje zemstvos istodobno je riješilo dva problema. S jedne strane, nadoknadio je, iako dijelom, gubitak moći plemstvu. S druge strane, pomaknuo je rješenje lokalnih problema i zadataka poboljšanja na rame predstavnika svih razreda.
Od samog početka, osnovani su zemstvosekonomske zadaće lokalnog unapređenja: stvaranje i održavanje bolnica, škola, veterinarske službe, dobrotvornih kuća, kao i izgradnja, popravak cesta i slično. Sredstva za te svrhe izdvojena su u obliku obveznih naknada koje je uspostavilo skupština zemstva. To jest, sami na terenu odlučuju koliko će novaca prikupiti i na što će ići. Osim toga, zemstvo je početak formiranja u Rusiji takozvane treće imovine ili trećeg elementa. To su liječnici, učitelji, agronomi koji su odigrali značajnu ulogu u razvoju ruskog sela, radnici koji su izravno pridonijeli formiranju civilnog društva.
Država, stvaranje izbornih tijelasamouprave, odmah je jasno pokazalo da zemstvo nije političko tijelo. Kako bi se izbjegla svoju transformaciju u takve, one su zabranjene komunikaciju između zemstvos različitih pokrajina, a da ne spominjem aktivnosti na nacionalnoj razini. Također, s vremena na vrijeme sve nove cenzure zabranile su izvješća tijela lokalne samouprave. Konačno, s početkom reakcionarnih politike Aleksandra III i suzbijanje revolucionarni populizam liberalnih članova plemstva kroz zemstvos počeo pravno, a ne za podizanje političkih pitanja. Glavni uvjet bio je usvajanje ustava koji bi jamčio politička i građanska prava ruskih građana. Među ostalim pitanjima koja postavljaju liberala, moguće je izdvojiti smanjenje potrebe plaćanja otkupa, ukidanje poreza na anketi, stvaranje Zemstvos na razini županija i na državnoj razini. Pravni oblici borbe bili su peticije i adrese caru. Nelegalno su održani sve ruski kongresi, organizirani su poludisciplinski krugovi.